天主教(Catholicism)是基督教(Christianity)的三大派別之一，亦稱公教、羅馬公教、羅馬天主教。傳說，基督教是公元一世紀(jì)由耶穌在羅馬帝國統(tǒng)治下的巴勒斯坦創(chuàng)立的。公元313年,羅馬帝國西部皇帝君士坦丁一世發(fā)布“米蘭敕令”后，基督教才成為官方認(rèn)可的合法宗教。
1054年，基督教分裂為東西兩派。東派教會自稱正教，西派教會自稱公教。16世紀(jì)宗教改革運(yùn)動后，隨著一些新教教派的相繼成立，天主教成為基督教三大教派之一。
天主教的經(jīng)典是《圣經(jīng)》。神學(xué)教義主要有上帝論、三位一體、末世論、教會論等。
天主教內(nèi)稱教會的節(jié)慶和紀(jì)念日為瞻禮。天主教最重要的節(jié)日有四大瞻禮，即：耶穌復(fù)活瞻禮，又稱復(fù)活節(jié)；圣神降臨瞻禮；圣母升天瞻禮；耶穌圣誕瞻禮，即圣誕節(jié)。
元代，羅馬教皇尼古拉四世派傳教士來中國傳教，30余年中教徒發(fā)展至3萬余人，元朝覆滅后,天主教在中國絕跡。明代和清代前期，以利瑪竇為代表的天主教傳教士入華傳教獲得成功。到清康熙年間,教徒已達(dá)15萬人,但天主教會因中國人祭祖祀孔問題發(fā)生了“禮儀之爭”，導(dǎo)致“百年禁教”。1840年鴉片戰(zhàn)爭之后，清政府被迫簽訂一系列不平等條約。根據(jù)條約有關(guān)條款,中國被迫取消了“教禁”,為西方列強(qiáng)在中國的傳教活動規(guī)定了種種特權(quán)，天主教在中國得到很大發(fā)展。
新中國建立后，中國天主教界的愛國人士號召廣大天主教徒行動起來，清除中國天主教界的帝國主義分子及其影響，實現(xiàn)中國天主教的自立革新。1957年，中國天主教愛國會成立。同年開始，中國天主教實行了自選自圣主教，使長期以來為國外勢力操縱的中國天主教成為中國天主教界自辦的宗教事業(yè)。1980年，中國天主教教務(wù)委員和中國天主教主教團(tuán)在北京成立，中國天主教獨立自主、自辦教會事業(yè)向前推進(jìn)。全國性天主教團(tuán)體是中國天主教愛國會和中國天主教主教團(tuán)，簡稱“一會一團(tuán)”。
